Todo está conectado con todo, pero los enlaces van en una sola dirección. Linked, the new science of networks de Albert-lászlo Barabási (2002)

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Linked es un libro publicado en 2002 por el físico húngaro-americano Albert-lászlo Barabási (1967). Barabási es conocido por su trabajo como investigador de redes y actualmente es profesor y director del Centro para la Investigación de Redes complejas de la Northeastern University (CCNR). En el libro Barabási provee un paneo general de los modelos de redes más conocidos así como sus propiedades y las aplicaciones de estos modelos en muchas áreas tales como la expansión de epidemias y enfermedades, la lucha contra el terrorismo y las crisis económicas. A pesar de su carácter científico Linked está escrito como un thriller en el que Barabási viaja de teoría en teoría para revelar las bases de su mayor aporte científico y por lo que es más ampliamente conocido: la teoría de las redes libres de escala.

El autor parte de la que fue la teoría reinante sobre las redes durante el siglo XX: the random network theory (teoría de las redes al azar). Esta teoría fue introducida en 1959 y dominó el pensamiento científico sobre las redes desde entonces. The random network theory establece que en cualquier tipo de red los nodos tienen las mismas posibilidades de formar links con otros nodos. Si las redes humanas y biológicas respondieran al modelo propuesto por Erdos y Rényi todos los seres humanos tendríamos el mismo número de amigos y conocidos, todas las neuronas se conectarían con el mismo número de neuronas, la mayoría de las compañías harían negocios con un número similar de compañías y la mayoría de los websites estarían conectados y serían visitados con el mismo número de websites y por el mismo número de visitantes.

Sin embargo, Barabási supera la teoría de redes al azar al plantear que las redes complejas, tales como las redes sociales formadas por seres humanos, las redes biológicas como el VIH o el cáncer y el World Wide Web no funcionan al azar, obedecen una ley de energía y poseen ciertas propiedades matemáticas. Además, las redes complejas están en constante cambio y expansión y tienen puntos de vulnerabilidad. Así mismo las redes complejas presentes en cualquiera de los niveles de la vida de los seres humanos incluyendo el internet obedecen a una topología específica en la que existen conectores o nodos que tienen un número de conexiones extraordinariamente mayor que los otros, lo cual demostraría que las redes tampoco constituyen un modelo democrático.

El libro de Barabási brinda también una respuesta a una inquietud que he tenido desde mi propio estudio de redes sociales y comunidades virtuales: ¿Cómo se relacionan y que similitudes tienen las redes sociales en línea con las redes sociales no basadas necesariamente en Internet? El libro explora teóricamente esta relación a través de la matemática, la física, la antropología y la sociología y lo lleva más allá estableciendo relaciones entre el Internet, la World Wide Web y las redes biológicas más microscópicas.

Del libro de Barabási hay dos puntos que me gustaría recordar aquí que hacen parte de los aportes teóricos del libro:

1. seis grados de separación física y diecinueve grados en la web

ImageUno de los puntos básicos que utiliza Barabási para hablar de las redes es la teoría de los seis grados de separación. La primera aparición pública de la teoría de los seis grados de separación fue en un libro de cuentos cortos del reconocido escritor húngaro Frigyes Karinthy. El escritor incluyó en un muy poco celebre libro de historias cortas un cuento llamado Cadenas, en el que el personaje principal sugiere hacer una prueba con la que pretende demostrar que la gente en el mundo en ese momento estaba mucho más cerca que antes. El personaje apostaba a que podría conectarse con cualquier otra persona del mundo a través de cinco personas de quienes conocía a por lo menos uno en persona.

Según Barabási la teoría de los grados de separación humana reapareció en 1967 en un estudio realizado por el profesor Stanley Miligram de Harvard, quien convirtió el concepto en una propuesta innovadora en los estudios de interconectividad. Según Barabasi el estudio de Miligram parecía una interpretación del cuento de Karinthy para sociólogos. A través de un experimento Miligram logró probar que el número medio de personas intermedias entre dos personas era 5.5.  Sin embargo, ni Karinthy ni Miligram utilizaron la famosa frase “seis grados de separación”. Esa frase salió de una obra de teatro, probablemente inspirada por los estudios de Miligram escrita por John Guare llamada Six degrees of separation. La obra de teatro fue posteriormente adaptada para cine y la película fue protagonizada por Will Smith.

Barabási plantea que así como existen seis grados de separación entre dos seres humanos al azar en el planeta, entre dos documentos al azar en línea existen 19 clics de separación. Esta teoría parte del punto de que los documentos y websites en el internet están conectados unos a otros a través de links. Los links fueron inventados en 1980 por Tim Berners Lee. Estos simpáticos vínculos se convirtieron en la base del invento más fantástico del siglo XX: la World Wide Web. El poder de la web esta en los links, quienes nos permiten movernos con facilidad de una página a otra. Estimando el número total de documentos en la web para el año de 1999, que era cerca de 800 millones de nodos (documentos) y haciendo cálculos Barabási y su grupo de estudiosos lograron calcular que la separación entre dos documentos en línea es en promedio 18.59 o cerca de 19 clics. Es decir que, cualquier documento está en promedio tan solo a 19 clics de distancia de cualquier otro.

Estos dos grados diferentes de separación le sirven a Barabási para demostrar que en apariencia las redes en la vida social y en el World Wide Web logran conformar complejos mundos pequeños.

2. El mapa del World Wide Web

ImageLos cálculos de Barabási demuestran que a pesar de los 19 clics que existen entre un documento  y otro en línea, al partir desde cualquier página avanzando a través de links tan solo logramos alcanzar el 24 por ciento de todos los documentos. Esto se debe a que los links que unen los nodos en el World Wide Web son direccionados o van en generalmente en una sola dirección. Esto implica que es posible encontrar entre dos nodos al azar un camino por ejemplo entre A y D. El camino se haría pasando de A a B, de B a C, y de C a D, pero no hay garantía que si uno parte de D pueda encontrar los mismos links de vuelta desde D hasta A. Este direccionamiento de la red genera un tipo de navegabilidad y una topología. Esta topología implica que existen cuatro continentes mayores y cada uno de ellos nos obliga a obedecer una ley de tráfico diferente cuando queremos navegarlos. Los cuatro continentes que conformaría la geografía del internet son:

El núcleo central, que contiene cerca de un cuarto de todos los websites en el internet. Este continente es el hogar de los sitios web más populares, los grandes conectores y los sitios más visitados y más linkeados.

El segundo y el tercer continente, llamados correspondientemente continente In y continente Out, son tan grandes como el núcleo central pero muchos más difíciles de navegar. Desde las páginas de Continente In se puede uno desplazar al núcleo central pero no hay links o un camino que te lleve del núcleo central al continente In. En contraste, los links del continente Out pueden ser alcanzados desde el núcleo central, pero una vez que has abandonado el núcleo central ya no puedes volver. El continente Out está poblado por websites corporativos. Esto implicaría que, por ejemplo, desde una página personal en el Continente In uno encontraría un enlace a un conector como Amazon o como la página de CNN, pero si uno entra al página de CNN no encontrará un link a la página personal. Así mismo, desde la página de CNN o de Amazon uno puede encontrar un link a una página corporativa, pero, desde la página corporativa no encontrará un link a la página del conector.

El cuarto continente del World Wide Web esta hecho de tentáculos e islas desconectadas, grupos aislados de páginas interconectadas que son inalcanzables desde el núcleo central y no tienen links que las conecten a los otros continentes.

La característica de la direccionalidad de la red genera esta topografía y este mapa de lo que si uno lograra alejarse vería a la distancia. Un mapa conformado por cuatro continentes y así estarían determinadas las formas de tránsito entre ellos, confirmando que la World Wide Web no es un espacio democrático con una intencionalidad igualitaria. Lo anterior se debe a la existencia de los conectores, la direccionalidad de los hipervínculos y las características de las redes libres de escala planteadas por Barabasi.

Para terminar quiero resaltar que a pesar de que el libro de Barabási fue publicado por primera vez en 2002, logra construir una teoría de peso que se mantiene a pesar de los grandes cambios que se han dado en los últimos doce años desde la aparición del libro. Sin embargo en el libro el autor solo logra esbozar en su afán histórico el inicio de lo que ahora es google, por ejemplo.

Este libro fue prácticamente también la base para el término networking, tan popular en la década anterior gracias a su novedosa propuesta en la que Barabasi enfatizaba en la importancia de ver los grandes problemas de la humanidad, las enfermedades, los virus y las redes terroristas y las crisis en los sistemas bancarios no como unidades aisladas ni como nodos sino como redes complejas. Estas redes complejas pueden ser estudiadas para brindar soluciones. Tal es el caso de lo que Barabasi propone para curar el cáncer y frenar la epidemia del Sida o para entender el mapa de la vida, viéndolo desde la red compleja que es el internet.

Pd: El año pasado tuve la oportunidad de participar en un curso sobre narrativas multimedia. Como parte de las recomendaciones literarias del curso estaba este libro. El curso estaba enfocado a explicar las formas de narración que han surgido con el encuentro de las formas tradicionales de narración – por ejemplo  el cuento y la novela—con el internet y las nuevas tecnologías, los celulares inteligentes y las tablets. El libro me llamó la atención por el tema que planteaba y por el título, así que me dispuse a encontrarlo. Si a alguien le llama la atención leerlo es posible hallarlo para descarga pero no es uno de esos libros muy populares que aparezcan en links montados en páginas que uno pueda descargar con facilidad. Desafortunadamente aún no existe traducción al español.

@loloelrolo

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